Ngày 16 tháng 2 năm 1965, Trung úy James S. Bowers, sĩ quan Quân đội Mỹ, trong lúc lái một chiếc máy bay tải thương UH-1B bay dọc đường số 1 ven biển từ Quy Nhơn về Nha Trang, đã phát hiện ra "một mỏm đá lạ nhô ra trên vách núi phía tây Vũng Rô" mà những ngày trước chưa hề thấy.[3] Thực chất đây là tàu không số sau khi dỡ hết hàng, đã neo lại sát vách đá và ngụy trang bằng các cành cây lớn.[3] Viên phi công lập tức báo cáo những gì nhìn thấy cho Thiếu tá Hải quân Mỹ Harvey P. Rodgers, Cố vấn cấp cao Bộ tư lệnh Vùng II chiến thuật đóng tại Nha Trang. Ông này đã báo lại cho Thiếu tá Hồ Văn Kỳ Thoại, Tư lệnh khu vực duyên hải Nam Trung Bộ của Việt Nam Cộng hòa.[4] Ông Thoại đã xác nhận không có đơn vị nào đang có mặt gần đó và đã gửi đi vài chiếc A-1 Skyraider của Không lực Việt Nam Cộng hòa đến kiểm tra. Các máy bay này bắn tên lửa (tài liệu của Lữ đoàn 125 nói là thả bom xăng) vào chỗ nghi ngờ. Mọi thứ ngụy trang cháy trụi và toàn thân con tàu lộ ra. Binh lính Việt Nam Cộng hòa trên đồn Đèo Cả tràn xuống. Các thủy thủ Tàu 143 cùng với các đội du kích Hòa Hiệp buộc phải chiến đấu, đồng thời cho điểm hỏa để phá tàu. Nhưng vì Tàu 143 rất lớn, thuốc nổ chỉ có 500 kg nên khi cho nổ, tàu không tan xác mà chỉ xẻ làm đôi. Thủy thủ đoàn cùng quân du kích chiến đấu phá vòng vây rồi rút về Trường Sơn, theo đường 559 trở lại miền Bắc.[2]